Le parcours

Sous le Régime français, les navigateurs connaissaient très bien le chenal du Nord, du Cap aux Oies à l'Île d'Orléans. Au début du XVIII^e siècle, il y avait peu d'affluence sur le Saint-Laurent. Entre 1710 et 1725, on ne comptait que trois navires d'outre-mer ayant accosté au Port de Québec. Puis, le nombre de navires s'est grandement accru. De 1755 à 1760, le Port de Québec accueillit 207 bâtiments venant de France. On ressentit alors la nécessité d'organiser des stations de pilotage dans l'estuaire du Saint-Laurent. Deux lieux d'attente pour l'embarquement de pilotes furent choisis : l'Île du Bic en 1730 et l'Île Verte en 1731. Ces pilotes offraient de monter à bord des vaisseaux du roi et d'aider les navigateurs à les guider sur ce cours d'eau qu'ils connaissaient si bien. Des navires marchands empruntaient le chenal du Nord et utilisaient les services de marins canadiens, qui étaient aussi des cultivateurs de l'Île aux Coudres, pour les guider.

Après 1760, sous le Régime britannique, la navigation fut davantage réglementée. Le balisage du chenal maritime fut amélioré. De plus, on exigea que les pilotes détiennent un brevet. En 1768, le gouverneur Guy Carleton insista pour que les pilotes canadiens-français apprennent à connaître le chenal du Sud, de la Pointe aux Orignaux à l'Île d'Orléans.

Cette réplique du HMS Bounty, une frégate de la Marine royale britannique datant de 1784, a navigué sur le Saint-Laurent en 2011. Le pilote Jean Cloutier avait guidé ce voilier entre les Escoumins et Québec. Cette réplique avait été construite en 1960 pour le film «Les révoltés du Bounty». Le film fut tourné en 1962 et mit en vedette le célèbre comédien Marlon Brando. La réplique du HMS Bounty connut une fin tragique le 29 octobre 2012. Ce trois-mâts sombra au large du cap Hatteras, victime de l'ouragan Sandy. Le capitaine et une équipière moururent lors de ce naufrage.

Le chenal du Sud était la principale voie empruntée par les navires au cours du XIX^e siècle. Les phares du Pilier-de-Pierre, de l'Île Verte et de l'Île Bicquette indiquaient aux marins l'emplacement de ce chenal. Le chenal du Nord, du cap aux Oies à l'Île d'Orléans, était peu connu à cette époque. De plus, la Maison de la Trinité de Québec n'installa des bouées dans le chenal du Nord qu'après 1851.

Vers le milieu du XVIII^e siècle, des pilotes attendaient les vaisseaux du Roi à partir de l'Île du Bic et de l'Île Verte. Au début du XIX^e siècle, la Maison de la Trinité de Québec choisit le lieu de rendez-vous des pilotes à la Pointe-au-Père car les pilotes étaient portés à se rendre plus à l'est pour aller aux devants des navires.

En 1859, on relie la station de Pointe-au-Père à Québec par une ligne télégraphique de la Compagnie des vapeurs océaniques de Montréal. Pointe-au-Père devient donc en 1861 la station d'embarquement des pilotes spéciaux qui montent à bord des navires à vapeur des compagnies de ligne transatlantique.

En 1905, le ministère de la Marine et des Pêcheries s'occupe du service de bateaux-pilotes à Pointe-au-Père, l'unique station d'embarquement des pilotes en aval de Québec. Les goélettes à voile qui assuraient le transport des pilotes sont remplacées par des bateaux-pilotes à coque en fer : le Champlain (1905), l'Eureka (1906), le Jalobert (1923), l'Abraham Martin (1928) et le Citadelle (1936).

À partir de 1934, les pilotes cessèrent peu à peu d'emprunter le chenal du Sud car du côté de la rive nord du Saint-Laurent les conditions climatiques étaient plus favorables à la navigation au printemps et à l'automne. De 1957 à 1960, on envisagea donc le transfert de la station de pilotage de Pointe-au-Père aux Escoumins. Ce choix fut motivé par l'augmentation de la fréquentation du chenal du Nord, l'avènement de la navigation océanique d'hiver et l'accroissement du trafic sur le Saint-Laurent après l'ouverture de la Voie maritime en 1959.

Le 8 avril 1960, la station de pilotage fut transférée sur la rive nord du Saint-Laurent sur un site temporaire : le quai des Escoumins. On l'installa définitivement le 16 août 1960 à l'Anse aux Basques, située à un peu plus de 3 km au sud-ouest des Escoumins. Cette station est occupée par la Corporation des pilotes du Bas Saint-Laurent. Des bateaux-pilotes assurent le transport des pilotes de cette station jusqu'aux navires.

La Corporation des pilotes du Bas Saint-Laurent assume aussi le service de pilotage sur la rivière Saguenay en plus du service entre Les Escoumins et Québec.